La campaña de excavaciones 2014 en los yacimientos de la sierra de Atapuerca se ha desarrollado con absoluta normalidad y sin incidentes dignos de mención. Como se explicó a primeros del mes de julio, se trataba de una campaña de transición en la que preparamos un cambio de estrategia para los próximos años. La campaña ha sido corta, pero muy satisfactoria centrándose en aspectos relacionados con la geología y la geocronología, que permitirán conocer el posible potencial de yacimientos todavía no explorados (Cueva de El Fantasma) o poco conocidos (El Penal). Todo ello cara a continuar con el peritaje de esos yacimientos en próximas campañas y preparar el futuro del programa científico. Se han tomado numerosas muestras para datar y conocer las propiedades magnéticas de los sedimentos de los niveles más bajos y estériles de Gran Dolina. Además, se han realizado trabajos de exploración geofísica y topografía de los yacimientos de la Trinchera, con el objetivo a conocer cada vez mejor los yacimientos actualmente en explotación y los que se excavarán en el futuro.
Asimismo, se ha planificado la estrategia de excavación del yacimiento de la cueva de la Gran Dolina, cara a poder excavar lo antes posible al nivel de Homo antecessor.
Los resultados en Fuente Mudarra refuerzan la idea de que los yacimientos de los alrededores de la sierra pueden tener un enorme potencial, con multitud de campamentos de la época de los Neandertales. El hallazgo de un posible hogar, de herramientas in-situ y de un pequeño fragmento de hueso invitan a pensar que este yacimiento puede dar muchas claves sobre el modo de vida de los Neandertales hace unos 50.000 años. Estos hallazgos también sugieren la necesidad de ampliar la superficie de excavación en este lugar.
El yacimiento de El Portalón ha comenzado un proceso de ampliación, que permitirá reforzar la seguridad y un mejor conocimiento de los niveles explorados por José María Apellániz en los años 1970. Se ha realizado un escaneo de la cueva del Mirador, con el objetivo de obtener datos científicos, pero también para futuros trabajos de divulgación.
La excavación en la Sima de los Huesos sigue deparando muchas satisfacciones, con nuevos hallazgos de fósiles humanos. La excavación del nivel TD10.3 en las dos próximas campañas, contemporáneo del nivel con fósiles humanos la Sima de los Huesos, hablará del modo de vida de los homininos hallados en este lugar.
YACIMIENTOS DE LA TRINCHERA DEL FERROCARRIL
SIMA DEL ELEFANTE
Esta campaña en el yacimiento de la Sima del Elefante se han excavado dos subniveles del TE9: el subnivel TE9c y el TE9d. Del nivel TE9c (1,2 millones de años) se han excavado 10 m2 en los que se han recuperado restos de animales pequeños como es el Castor o diferentes especies de ave, así como restos de macromamíferos como un cérvido. Algunos restos de huesos largos de macromamíferos presentan marcas de corte producidas por la actividad humana. Este dato refuerza los resultantes ya existentes de la presencia de los grupos humanos en el Pleistoceno Inferior. Por otro lado, del nivel TE9d (por debajo del nivel TE9c, y en consecuencia más antiguo) se ha excavado una superficie reducida de unos 4 m2. A pesar de la escasa superficie intervenida, en el subnivel TE9d se han recuperado restos de huesos largos de herbívoros fragmentados así como una lasca de industria lítica en sílex neógeno.
GRAN DOLINA
NIVEL TD10
Desde el día 1 de julio, un equipo de 30 personas ha estado excavando en la parte superior del yacimiento de Gran Dolina, en una superficie de 90 m2. Concretamente, se ha trabajado en el techo del nivel TD10.3, de unos 420.000 años de antigüedad.
El gran paquete de sedimentos contenido en el nivel TD10 se caracteriza por presentar las mayores concentraciones de restos arqueológicos documentados hasta la actualidad en los yacimientos pleistocenos de la sierra de Atapuerca. Estos restos se acumularon en la entrada a la cueva de Gran Dolina a lo largo de los períodos en que ésta fue usada por los homínidos como enclave referencial dentro del entorno de la sierra.
En el tramo superior del nivel TD10 (TD10.1) se ha documentado, al igual que en otros conjuntos de Atapuerca, el consumo preferente de ciervos y caballos por los grupos de homínidos que ocuparon la cavidad. En la unidad TD10.2, acabada de excavar en 2013, pusimos al descubierto un registro con unas características sorprendentemente diferentes: se trataba de una fase en que la cueva la fue ocupada por unos grupos humanos extremadamente especializados en la caza y procesado de bóvidos. Además, ambas unidades presentaban también marcadísimas diferencias en cuanto a las herramientas de piedra fabricadas y usadas: mientras TD10.1 presentaba la variedad de rocas utilizadas como materia prima habitual en Atapuerca (sílex, cuarcita, arenisca, cuarzo, etc.), en TD10.2 se daba un uso exclusivo del sílex.
Por debajo de estos campamentos de cazadores de bisontes, y después de excavar un tramo en que aparentemente la cavidad fue utilizada sólo de forma muy esporádica, deducido tanto a partir de la escasez de restos como de una mayor presencia de carnívoros, entramos ya en la unidad TD10.3.
Esta unidad contiene una gran colada de bloques calizos, entre los que hemos ido recuperando de nuevo un registro diversificado, con relativamente pocos instrumentos líticos, y con un nuevo taxón predominante: esta vez el caballo.
La finalización de la excavación de las unidades TD10.3 y TD10.4 en las próximas campañas permitirá entrar de lleno en el mundo Achelense, del que se tiene también información relevante en el yacimiento de Galería y, por supuesto, en el completo registro paleoantropológico de la Sima de los Huesos. Poniendo en relación la información relativa a este período (el comprendido entre los 500.000 y los 400.000 años) seremos capaces de reconstruir como en ningún otro lugar de Europa tanto los aspectos biológicos de los grupos preneandertales.
SECTOR INFERIOR (TD4)
El nivel TD4 se sitúa en la parte inferior de Gran Dolina. Su cronología es de aproximadamente 1 Millón de años, es decir, unos 200.000 años más antiguo que el nivel TD6 donde se recuperaron los fósiles humanos de Homo antecessor. Este nivel representa los primeros estadios en los que la cueva se comunicó con el exterior a partir de una caída de parte de su techo. A través de esta abertura, los osos de la especie Ursus dolinensis, se introducían en la cavidad para hibernar. Se han encontrado varios restos de estos animales, generalmente oseznos o animales seniles, que son los que suelen perecer durante los críticos periodos de letargia. Junto a estos animales se han encontrado multitud de astas de desmogue de cérvidos (gamos) y restos de algunos ungulados que cayeron accidentalmente en la cueva donde perecieron. Pero quizás una de las piezas más espectaculares recuperadas durante esta campaña corresponde a una mano y un pie de un jaguar (Panthera gombaszoegensis) en conexión anatómica que murió en la cueva alimentándose, quizás, de alguno de los cadáveres caídos.
También los grupos humanos se aprovecharon de las carroñas. Se han descubierto algunas herramientas de sílex que seguramente sirvieron para procesar las carcasas de los animales muertos por esta trampa natural. Lo más importante en este sentido es que se confirma la continuidad de presencia humana en la sierra de Atapuerca entre 1 Millón de años (TD4) y los 800.000 de Homo antecessor (TD6).
Con la intención de corroborar la edad de todo el tramo inferior de la estratigrafía de Gran Dolina, este año se ha contado con la ayuda del paleomagnetismo, el cual se ha estado realizando a tiempo real. En el caso de la parte inferior de Gran Dolina, todas las muestras han dado polaridad inversa, lo cual indica que desde el nivel TD7 hacia abajo, todos los sedimentos son más antiguos de 780.000 años. Ahora mismo se están analizando más muestras con la intención de encontrar entre TD4 y TD6 el periodo Jaramillo, un pequeño periodo de tiempo dominado por una polaridad normal que ocurrió en el planeta hace 980.000 años y que serviría para confirmar definitivamente la edad estimada de estos niveles.
GALERIA
La campaña de 2014 en el yacimiento de Galería se ha centrado en la Unidad GIIlb. Esta unidad, datada en 260.000 años, ha proporcionado más de 500 restos de fauna y más de 40 restos líticos. Los restos faunísticos recuperados (costillas, vértebras y elementos craneales) pertenecen principalmente a ciervos y caballos. También se han recuperado algunos restos de carnívoro.
Las herramientas líticas son lascas de sílex neógeno, utilizadas para descarnar a los animales, y bases naturales de cuarcita, usadas como percutores para romper huesos y/o retocar las herramientas.
Los hallazgos sugieren que los homínidos entraron en Galería de manera esporádica para aprovechar a los animales que caían a través a de la trampa natural situada al Este de la cavidad. La actividad de carnívoros también ha sido identificada a través de mordeduras en los restos abandonados por los humanos. Esta dinámica está en consonancia con las hipótesis planteadas en los trabajos realizados en el yacimiento de Galería durante la década de los 80 y 90.
YACIMIENTOS DE CUEVA MAYOR
En la campaña de este año se ha intervenido en tres yacimientos enclavados en el interior de la Cueva Mayor de la sierra de Atapuerca: El Portalón, La Galería de las Estatuas y La Sima de los Huesos.
LA SIMA DE LOS HUESOS
Se trata de una pequeña cavidad al pie de una sima vertical de unos catorce metros de caída, enclavada a casi un kilómetro de la actual entrada de Cueva Mayor. En este yacimiento se encontraron los primeros fósiles humanos de la sierra de Atapuerca en 1976. Las excavaciones sistemáticas en la Sima de los Huesos comenzaron en 1984 y desde entonces se han encontrado aquí más de 6.500 fósiles humanos de hace alrededor de 430.000 años. Se trata de la mayor acumulación de fósiles humanos de la historia, hasta el punto que se han hallado allí más fósiles humanos que en el resto de yacimientos del planeta para cualquier época.
En la campaña de 2014 han seguido produciéndose hallazgos de fósiles humanos. Entre los restos recuperados hay fragmentos de esqueleto post-craneal, como restos de costillas, vértebras, coxal, un fragmento de húmero y huesos de manos y pies. Es destacable la recuperación de fragmentos craneales que los investigadores piensan que podrían corresponder a cráneos actualmente en reconstrucción y que pueden aportar valiosísima información sobre la morfología craneal de los humanos de la sima de los huesos. También destaca la presencia de un incisivo humano muy gastado que correspondería a un individuo de avanzada edad.
LA GALERÍA DE LAS ESTATUAS
El yacimiento se encuentra ubicado al final de la denominada Galería de las Estatuas, a unos 350 metros de la actual entrada de la Cueva Mayor. Aquí se está interviniendo en sedimentos del Pleistoceno Superior que registran ocupaciones de neandertales, siendo el único yacimiento de esta época conocido en las cuevas de la sierra de Atapuerca. En la campaña de este año se ha profundizado en las dos áreas de excavación y se han recuperado restos de fauna y piezas de industria musteriense, la propia de los neandertales. La cronología de los niveles superiores se sitúa en torno a los 45.000-50.000 años, según recientes dataciones de radiocarbono.
EL PORTALÓN DE CUEVA MAYOR
En los primeros días de la presente campaña se han finalizado los trabajos de excavación de los niveles Calcolíticos iniciados en la campaña del 2012, documentándose un contexto funerario con inhumaciones humanas acompañadas de elementos de ajuar como recipientes cerámicos, industria lítica (puntas de flecha y láminas de sílex) y ósea (punzones y pasadores), animales domésticos (ovicápridos y suidos) y objetos de adorno (colgantes y conchas) y abundantes hogueras.
Una vez traspasados los niveles Calcolíticos se han comenzado a excavar niveles neolíticos caracterizados por la presencia de sucesivos suelos de ocupación con estructuras habitacionales (suelos preparados, hogares, muretes, etc.) de gran calidad, en los que además se han encontrado materiales líticos y cerámicos típicos de este período y abundante fauna doméstica y salvaje como el uro y el caballo. Dada la potencia de los niveles neolíticos, los resultados de este año no hacen más que presagiar una prometedora próxima campaña durante el año 2015.
CUEVA DEL MIRADOR
En la cueva de El Mirador los esfuerzos se han centrado en la excavación del sepulcro colectivo calcolítico (alrededor de 4600 años de antigüedad), que se viene interviniendo los últimos años. Hasta la fecha se han documentado los restos de un mínimo de 23 individuos, depositados en una pequeña cámara natural, acompañados de un reducido número de objetos: cuencos hemisféricos lisos, candiles de ciervo fracturados y valvas de conchas fluviales. Durante esta campaña se han localizado un total de 9 cráneos en el perímetro del sepulcro, en contacto con la pared de la cavidad. Este hallazgo, junto a los realizados en anteriores campañas, confirma la práctica de apartar los huesos de mayor tamaño y volumen hacia el perímetro, para dejar libre el espacio central del sepulcro para los nuevos cadáveres.
ASENTAMIENTO AL AIRE LIBRE. FUENTE MUDARRA
Esta campaña se ha continuado excavando, por tercer año consecutivo, el asentamiento al aire libre denominado Fuente Mudarra. Se trata de una ocupación en una ladera a orillas del río Pico en donde diferentes grupos de neandertales estuvieron a lo largo de decenas de miles de años.
Es un paraje muy extenso en el que los neandertales desarrollan diferentes actividades. Se excava una cata de 12 m2, y este año se ha trabajado en un nivel, 4b, en el que se fabricaron herramientas de piedra. Se han recuperado cientos de restos que indican que en este lugar se realizaban las labores de manufactura de instrumentos líticos de sílex y cuarcita hace 50.000 años.
LAVADO DE LOS SEDIMENTOS DE LAS EXCAVACIONES DE LA TRINCHERA EN EL RÍO ARLANZÓN
Como cada año un equipo de unas 15 personas, dirigido por la Dra. Gloria Cuenca de la Universidad de Zaragoza, se instala en las orillas del río Arlanzón a su paso por Ibeas de Juarros para lavar y triar todo el sedimento originado en los yacimientos de la sierra de Atapuerca. El lavado de sedimentos sirve para recuperar la microfauna de Atapuerca, es decir los diminutos fósiles de mamíferos, anfibios, aves, reptiles y peces de los yacimientos de Atapuerca. Empezó como cada año, el primero de julio. Esta campaña, el lavado de sedimentos de los yacimientos Pleistocenos de Atapuerca ha permitido descubrir un cráneo casi completo de un hámster extinguido y de un desmán de hace cerca de 450.000 años.
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